建設項目初步設計是根據批準的可行性研究報告或設計任務書而編制的初步設計文件。
初步設計文件由設計說明書（包括設計總說明和各專業的設計說明書）、設計圖紙、主要設備及材料表和工程概算書四部分內容組成。
建設項目的初步設計，應當按照環境保護設計規范的要求，編制環境保護篇章，落實防治環境污染和生態破壞的措施以及環境保護設施投資概算。
設計總說明應包括：設計依據（各種文件、法規、地理、氣候條件）、工程概況、工程設計的范圍及規模、設計的特點及指導思想、交通組織及停車、園林綠化布置及指標、消防、環保、勞動保護、職業衛生、人防、建筑設計的原則和標準；
室內外裝修標準、設備、電氣系統標準及用量組成、外部市政條件、節水節電等措施、生產工藝流程及特點、結構選型及特點、抗震設防、存在的問題、總指標（主要技術經濟指標、總概算投資額，水、電、建材消耗量）等。
初步設計的步驟：
1.找到主題
2.依據主題
3.用途設計模式
4.收集資料
5.整理分析資料
6.擺出多種界面
7.設計出多種思路
8.依據用途、需要選出最合適的一種設計模式。
通常來說，初步設計，然后是擴初（即"擴充初步設計"），接下來才是施工圖。
擴初是指在方案設計基礎上的進一步設計，但設計深度還未達到施工圖的要求，小型工程可能不必經過這個階段直接進入施工圖。
初步設計方案的審核:
初步設計方案是決定項目投資的基礎條件，為了有效控制工程投資，應對初步設計方案是否全面合理優化進行審查，對于初步設計方案審查在合法合規審查的基礎上應注重以下幾個方面：
（一）項目建設規模和內容
（二）對初步設計各專業方案進行審查
1、合理選擇基礎形式及基坑支護方案
2、合理選擇結構形式
3、合理選擇內外裝修方案
4、合理進行變配電、空調等設備方案選擇
5、要有完善的紅線內外市政方案

凡是用到中央資金或者省、市、縣等財政預算內資金，各種專項經費資金項目，均需要做初步設計，具體法規或者文件，各個地方有各個地方不同的要求。
初步設計是最終成果的前身，相當于一幅圖的草圖，一般做設計的在沒有最終定稿之前的設計都統稱為初步設計。